ویدئویی از مقایسه بزرگی خورشید در برابر کهکشان راه شیری؛ گلبول قرمز در برابر قاره آمریکا

کهکشان راه شیری حدود ۱۰۰ هزار سال نوری پهنا دارد و بین ۱۰۰ تا ۴۰۰ میلیارد ستاره را در خود جای داده است. اگر کهکشان را به اندازهٔ قاره آمریکای شمالی کوچک کنیم، خورشید به اندازهٔ یک گلبول قرمز خون خواهد بود. نزدیک‌ترین ستاره به ما، پروکسیما قنطورس، فقط ۴/۲ سال نوری فاصله دارد، راه شیری حتی از کهکشان آندرومدا هم کوچک‌تر است که پهنایی حدود ۲۲۰ هزار سال نوری دارد.

بیشتر جرم کهکشان از مادهٔ تاریک تشکیل شده و برآورد می‌شود جرم کل آن بین ۰/۸۸ تا ۱/۵ تریلیون برابر جرم خورشید باشد. در مرکز کهکشان ما یک سیاه‌چالهٔ فوق‌پرجرم با جرمی حدود ۴ میلیون برابر خورشید. این اندازه‌گیری‌ها نشان می‌دهند که کهکشان‌ها بیش از آنکه با ستاره‌هایی که می‌بینیم تعریف شوند، با مادهٔ نامرئی و فضای خالی عظیم شناخته می‌شوند.